Flavius Arcadius Augustus, más conocido en la historiografía como Arcadio, nació en Hispania en el año 377, durante el exilio del futuro emperador Teodosio I en esta provincia romana, justo antes de su ascenso al trono.Arcadio era el hijo mayor de Teodosio I y de Aelia Flacila, y hermano de Honorio.
Desde hacía años, el imperio estaba funcionando en un equilibrio de poderes con una doble figura imperial. En el año 378, la muerte de Valente en la Batalla de Adrianópolis había provocado que su sucesor, Graciano, nombrase a Teodosio como co-Augusto de Oriente. En el año 383, el asesinato de Graciano durante una rebelión ascendió a Teodosio al puesto de Augusto, nombrando a su hijo Arcadio como co-Augusto de Oriente. Tras erigirse como emperador único, Teodosio nombrará a su hijo Honorio como co-Augusto de Occidente en el 393. En el año 395, el emperador muere mientras combatía una rebelión en Milán, lo que supone la división definitiva del imperio romano entre Occidente, gobernado por Honorio, y Oriente, gobernada por Arcadio.
Con la muerte de Teodosio, sus hijos se consolidan en el poder, aunque su debilidad política les hace delegar el gobierno real en personas de su confianza. De este modo, Honorio se encomienda a Estilicón y Arcadio lo hace con Rufino.
Para combatir la rebelión de Milán, Teodosio había desplazado una gran cantidad de tropas orientales, dejando mermada la capacidad militar de Arcadio. Los hunos, conscientes de esta debilidad, comienzan a expandirse y organizar ataques, lo que aumenta la presión sobre los pueblos godos que estaban asentados como pueblo federado en la provincia romana de Mesia Inferior. Dirigidos por su rey, Alarico I, los godos comienzan a atacar territorios limítrofes, saqueando y ocupando nuevos espacios ante la presión huna.
Desde Occidente, Estilicón, que tenía ascendencia goda, acude a Oriente para tratar de contener la presión visigoda. Sin embargo, esta presencia es vista como una amenaza por Rufino, que teme verse desplazado en la influencia de poder. Rufino comienza a presionar a Arcadio para que rechace la ayuda de Estilicón, bloqueando la situación. Estilicón encarga a un grupo de mercenarios godos el asesinato de Rufino, en el año 395, pero no consigue que se le permita la entrada en Oriente.
Rufino es sustituido por la figura de Eutropio, un eunuco liberto, como nueva persona de influencia. Estilicón regresa a Occidente, y los godos aprovechan la ocasión para aumentar sus ataques, ocupando y saqueando casi toda Grecia.
Estilicón organiza una nueva campaña para liberar Grecia en el año 397, centrada en la zona del Peloponeso, pero de nuevo se encuentra con la oposición de Oriente, por el recelo de Eutropio, lo que obliga a Estilicón a resignarse de nuevo.
Arcadio decide entonces conceder a Alarico I el título de Prefecto del Ilírico, legalizando su presencia en el interior del imperio y confiando en ganarse su apoyo como aliado. Además, gracias a la influencia oriental, se anima a Alarico a trasladarse a Italia, lo que provoca el desplazamiento de los visigodos hacia Occidente en el año 401.
Además de los godos, los hunos intentaron invadir algunas zonas del Imperio Romano de Oriente, pero Eutropio consiguió repeler esos ataques, lo que afianzó su poder. Sin embargo, en el año 399, se autoproclamó cónsul, lo que no fue bien acogido entre las tropas, desencadenando una revuelta en Frigia. Arcadio, finalmente, depone a Eutropio.
Arcadio, que continuaba sin tomar las riendas del poder, pronto cayó en nuevos círculos de influencia, esta vez de la mano de su esposa, Eudoxia. La emperatriz contaba con un grupo de colaboradores, que incluía a Aureliano, Prefecto del Pretorio de Oriente, así como al conde Juan y al general Flavitta. Pero entre sus opositores más relevantes se encontraba Juan Crisóstomo, Patriarca de Constantinopla, que acusaba a la emperatriz de utilizar el poder imperial en su beneficio personal. Eso desató un fuerte enfrentamiento, que culminó con el exilio de Crisóstomo y con una oleada de revueltas en el año 403.
Con la muerte de la emperatriz en el 404, el nuevo Prefecto del Pretorio, Antemio, ocupa el cargo de influencia. El emperador Arcadio, únicamente pendiente de su vida religiosa, morirá el 1 de mayo del año 408. Considerado como el primer emperador del Imperio Romano de Oriente, únicamente ostentó el título, pues otras personas fueron los verdaderos gobernantes.
