Lo que empezó como unas obras de mejora del cobertizo del jardín se ha convertido en un hallazgo arqueológico capital para Gran Bretaña. Bajo el césped de la casa de campo de Luke Irwin, en el pueblo de Tisbury (Wiltshire, en el sudoeste de Inglaterra), han emergido los restos de una villa romana de grandes dimensiones, seguramente una de las más extensas y relevantes de las descubiertas hasta hoy en la isla.
El propietario halló en primer lugar lo que parecía ser un fragmento de mosaico y llamó a expertos del Servicio de Arqueología Wiltshire para que acudieran a excavar la zona especialistas del Museu de Salisbury, relatan medios británicos como The Guardian, The Telegraph, Sky News o la BBC, que han dado una extensa cobertura al hallazgo. Aunque solo han trabajado en media docena de parcelas, calcula que la residencia patricia que se esconde bajo este terreno sería una importante propiedad agraria, similar en tamaño y estructura a la gran villa romana de Chedworth. El mosaico sería parte de uno de los pisos.
Pese a la importancia de los restos y para sorpresa de muchos británicos, el yacimiento ha vuelto a cubrirse de tierra. ¿La razón? El Museu de Salisbury no tienen suficiente presupuesto para excavar por completo un área tan extensa. “Este sitio no se ha tocado desde su colapso hace 1.400 años y, como tal, es de enorme importancia en términos de investigación, con un potencial increíble”, ha reconocido al The Telegraph el arqueólogo inglés David Roberts, que añade que la villa estaría “extraordinariamente bien conservada” y supone “una oportunidad única para entender la Gran Bretaña romana y posromana”. “Por desgracia, costaría cientos de miles de libras excavarla completamente y preservar el lugar, no se puede hacer con las presiones actuales”, ha lamentado.
Las obras que realizaba en su jardín el propietario, un diseñador dublinés dedicado a las alfombras artesanales de alto standing, apenas habían empezado. Consistían en instalar una línea soterrada de cableado eléctrico hasta el cobertizo de la parte trasera de la casa, a fin que sus hijos pudieran jugar al ping-pong con más luz. Cuando los paletas empezaron a cavar la zanja, en febrero de 2015, toparon con algo sólido a unos 45 centímetros bajo tierra. Al desbrozarlo apareció el primer trozo de mosaico.
Los arqueólogos han bautizado la finca romana enterrada como Deverill Villa, a raíz del nombre que tenía el chalet actual en el siglo XVII. Al parecer, el palacete patricio habría sido construido entre 175 dC y 220 dC –aunque remodelado varias veces hasta el siglo IV–, cuando Britania era provincia romana. Tendría forma cuadrada, con una extensión de unos 100 metros de ancho y largo, y habría tenido tres plantas de altura, de las que aún sobrevivirían bajo tierra paredes de hasta un metro y medio de alto. Los expertos estiman que solo la planta baja ya habría contenido más de 20 habitaciones. Tomando como referencia la gran villa de Chedworth –descubierta en 1864–, con la que mantendría un cierto parecido, la recién hallada podrían contar también con termas secas y húmedas y habría pertenecido a una familia importante económica y políticamente.
Durante esta primera exploración arqueológica de ocho días han aflorado algunos objetos de pequeño tamaño, como un pozo, tubos de calefacción, cerámica selecta, monedas, broches y el ataúd de piedra de un niño romano, este último reutilizado sin saberlo por los habitantes de una casa contigua como maceta de geranios. También han aparecido cientos de conchas de ostras, que habrían sido transportadas vivas en barriles de agua salada desde la costa –a más de 72 kilómetros–, lo que demostrarían la vida lujosa que llevaban los habitantes de la villa.
En contraste con la lentitud de las excavaciones, el propietario de la casa ya ha sacado partido del hallazgo. Inspirado por el mosaico que encontró en el jardín, ha creado una nueva colección de alfombras que exhibirá en una sala de exposiciones de Londres este mismo mayo.
