Betsaida fue, según el Nuevo Testamento, el hogar de tres apóstoles de Jesús de Nazaret: Pedro, Andrés y Felipe. También fue el lugar en el que Jesús sanó a un ciego y en las proximidades, en un monte desierto, obró el milagro de la multiplicación de los panes y los peces. El historiador judío Flavio Josefo, quien vivió en el siglo I d.C., explica que el hijo de Herodes el Grande transformó Betsaida, una aldea de pescadores a orillas del lago de Genesaret o mar de Galilea, en una ciudad romana que recibió el nombre de Julias, en honor a Julia, la hija de Julio César.
Tres asentamientos situados junto al mar de Galilea, en Israel, han sido relacionados históricamente con la antigua Betsaida: et-Tell, el-Araj y el-Mesydiah. Unas excavaciones arqueológicas recientes en el-Araj, en la orilla norte del mar de Galilea, "indican que a partir de ahora debería de ser considerado el sitio principal para albergar la ciudad perdida de los apóstoles de Jesús", según un comunicado del Proyecto de Excavaciones de el-Araj, dirigido por Mordechai Aviam, del Kinneret College de Israel, y Steven Notley, del Nyack College de Nueva York.
En los últimos 30 años, la opinión popular ha relacionado el sitio de et-Tell con Betsaida porque ahí se han descubierto asentamientos de finales del período helenístico (siglo II a.C.) y del período romano (siglos I y II d.C.), incluidas dos casas privadas, pero "no hay rastro de la urbanización que describe Josefo", señala el comunicado.
"En el-Araj, debajo de un edificio de época bizantina y a unos dos metros de profundidad, hemos hallado un estrato arqueológico de época romana muy evidente, con restos de cerámica del siglo I al III d.C. y dos monedas: una de bronce de finales del siglo II y un hermoso denario del emperador Nerón, del año 65 ó 66", explica Aviam a National Geographic. "Este hallazgo contradice la creencia anterior, según la cual el-Araj sólo existió en época bizantina... Hemos descubierto una gran parte de un mosaico en blanco y negro con meandros, ladrillos cerámicos, tubuli o tubos de barro cocido y otros elementos típicos de las termas romanas que demuestran que, a diferencia de et-Tell, hubo una sociedad urbana en el-Araj y por ello es la mejor candidata para ser la antigua Betsaida-Julias", asegura el arqueólogo a este medio.
Por último, el obispo Willibaldo de Eichstätt (Baviera) visitó la Tierra Santa en el año 725 y en su itinerario describió una iglesia en Betsaida, que fue construida sobre la casa de Pedro y Andrés. "Podría ser la iglesia cuyos restos hemos excavado recientemente; las excavaciones continuarán el verano del año que viene", concluye.
