La ciudad de Cartagena cuenta con un patrimonio arqueológico que sería la envidia de la mayoría de ciudades europeas. Fundada por los cartagineses durante los años previos al estallido de la Segunda Guerra Púnica contra Roma, Cartago Nova fue el corazón de la Hispania púnica hasta que las legiones de Escipión se hicieron con ella. Su magnífico puerto natural y su acceso directo a campos de cultivo con productos como el muy necesario esparto hicieron de esta ciudad una de las más prósperas de la Antigüedad, llena de edificios de ocio, templos y lujosas viviendas. Una gran parte de este patrimonio, tanto cartaginés como romano, ha sido rescatado del olvido por los arqueólogos en la última década. El teatro romano, la muralla y un largo etcétera han pasado a formar parte del patrimonio común de los cartagineses para delicia de todos los visitantes que se desplazan hasta esta ciudad.
Un caso particular es el del anfiteatro, uno de los edificios de ocio más característicos de la cultura latina que se extendió por todo el Mediterráneo. A diferencia del teatro, que se perdió durante siglos y no fue excavado hasta el siglo XX, el anfiteatro estuvo a la vista siempre a pesar de la prohibición de estos espectáculos en el Bajo Imperio. En el siglo XIX se construyó sobre sus restos y aprovechando los cimientos una plaza de toros cuya estructura aún puede verse en la actualidad.
El cierre de la plaza de toros hace unos años dio lugar a un largo debate acerca de qué hacer con el lugar. Mientras algunos expertos y políticos hablaban de excavar el anfiteatro de forma que se conservara también la plaza de toros, otros proponían desmantelar el edificio del siglo XIX para poder trabajar con más facilidad en los restos del anfiteatro de época Flavia.
Dado que una excavación integral del recinto sería un proyecto muy grande y excesivamente caro, por el momento se ha comenzado por excavar algunas partes sin que ello afecte a la estructura de la plaza de toros. Esta primera fase ha comenzado por las llamadas cárceles, los espacios debajo de la arena en los que se encerraba a las fieras y los gladiadores aguardaban su momento de salir ante el público. En el caso del anfiteatro de Cartagena se están excavando tres de estas estancias, que podrán ser visitadas el próximo mes de mayo, antes incluso de que terminen las excavaciones.
El ayuntamiento de Cartagena ha aportado un total de doscientos mil euros para este proyecto, que se han completado con cien mil más de las arcas de la Comunidad Autónoma de Murcia. Responsables de las dos administraciones han puesto de relieve el enorme interés que existe en que el anfiteatro salga a la luz, ya que eso potenciaría el ya enorme flujo de turistas que acuden a Cartagena cada año atraídos por sus ruinas romanas y sus museos. David Martínez, concejal de Cultura, Patrimonio, Educación y Juventud, concejal de Cultura, Patrimonio, Educación y Juventud de Cartagena, ha puesto de relieve lo complejo de los trabajos en este área, ya que la arena del anfiteatro se encuentra a casi cuatro metros por debajo de la de la plaza de toros. El ayuntamiento, sin embargo, ha apostado por un plan que respete los restos antiguos y modernos y que permita a los visitantes hacerse una idea de cómo era este espacio en tiempos romanos.
